Origen de las arcillas SIO-2

El origen de las arcillas que forman parte de las pastas cerámicas SIO-2 es motivo de preguntas recurrentes por parte de los usuarios. En este blog te lo explicamos.

Las arcillas son los minerales naturales que constituyen la mayor parte de la composición de las pastas cerámicas. Gracias a sus características físico-químicas, aportan la plasticidad necesaria para conformar las piezas en crudo y permiten obtener un producto acabado duradero tras la cocción en horno cerámico.

Las arcillas son rocas sedimentarias que provienen de la descomposición o meteorización de otras rocas preexistentes gracias a la acción de los agentes atmosféricos, básicamente agua, hielo y viento. Las arcillas son las partículas más finas fruto de la erosión y meteorización y se acumulan en cuencas sedimentarias que pueden llegar a tener una extensión geográfica grande. El proceso geológico de meteorización, transporte y sedimentación se ha producido de forma ininterrumpida desde que aparecieron los primeros agentes atmosféricos en el planeta Tierra hace miles de millones de años. Es un proceso recurrente que hoy en día podemos observar cada vez que se produce una gran tormenta. El color rojizo del agua de ríos y torrentes es debido a las arcillas que lleva el agua en suspensión. En este caso, las arcillas que vemos acabarán acumulándose en las desembocaduras de los ríos, en las zonas de inundación junto a su lecho o, simplemente, en el fondo de los embalses.

Los depósitos o yacimientos de arcillas que se utilizan actualmente pertenecen a grandes cuencas sedimentarias formadas en el pasado geológico que han quedado protegidas de la acción posterior de erosión y meteorización. Cada depósito de arcilla tiene unas características que dependen del origen de las rocas que lo formaron y de los cambios físico-químicos que se han producido en el propio depósito desde su formación hasta la actualidad. Estos factores son los que determinan las características de cada yacimiento de arcilla y no existen dos yacimientos iguales en el mundo. Esto hace que cada arcilla sea exclusiva y que solo se encuentre allí donde la naturaleza lo ha decidido.

España es un país muy rico en arcillas para cerámica. La historia geológica de España ha sido muy generosa proveyendo grandes yacimientos de arcillas de características muy diversas y con un gran interés para la cerámica. No es por casualidad que España sea una potencia mundial en cerámica, tanto en cerámica industrial como en cerámica artística. Son yacimientos muy variados, fundamentalmente formados durante la era secundaria y terciaria. Entre otros, destacan las arcillas caoliníticas de las cuencas mineras de Teruel, con características de plasticidad y refractariedad excepcionales.

Asimismo, el auge de la industria cerámica en España, fundamentalmente relacionada con la fabricación de pavimentos y revestimientos cerámicos en el área de Castellón de la Plana, ha propiciado la disponibilidad de arcillas y minerales de gran calidad provenientes de otros países.

La historia de Cerámica Collet está íntimamente relacionada con la industria y alfarería en la zona de Barcelona, ligada a la gran calidad de sus arcillas rojas usadas para cerámica de baja temperatura. Aunque en el pasado se han utilizado arcillas procedentes de varios yacimientos de la zona, en la actualidad, el mayor yacimiento de arcillas rojas se encuentra en la población del Papiol, a 20 km de la fábrica de Esparreguera, y fue formado durante el Mioceno (Era Terciaria), hace unos 10 millones de años.

Es una enorme cantera, explotada por la empresa Suministros de Arcilla S.A., desde los años 40 del siglo pasado y, desde entonces, Cerámica Collet se beneficia de la calidad de sus arcillas. Actualmente, la mayor parte de las pastas SIO-2 de baja temperatura se componen de las arcillas procedentes del Papiol, entre las que destaca la popular pasta roja tradicional PF.

Es importante señalar que los yacimientos de arcillas, incluyendo el del Papiol, contienen varios tipos de arcillas y es el saber hacer de geólogos, técnicos de minas y operarios de la explotación quienes determinan qué tipologías se comercializan y para qué usos son más adecuadas. Así, no todas las arcillas son válidas para cerámica. Es muy conveniente utilizar varios tipos de arcillas, incluso del mismo yacimiento, para formular las pastas cerámicas y compensar las eventuales diferencias técnicas que puedan presentar durante su extracción del yacimiento. Es fundamental extraer la arcilla en grandes lotes y realizar las mezclas oportunas para garantizar que la arcilla final se encuentra dentro de las especificaciones que se hayan establecido. Esta es la base para poder garantizar que la pasta cerámica tendrá un comportamiento homogéneo y regular en el tiempo.

Por supuesto, los yacimientos de arcillas son recursos agotables, de manera que su disponibilidad está condicionada por su uso y tamaño. Aunque Cerámica Collet trabaja con proveedores de arcilla fiables que explotan grandes yacimientos, en ocasiones las arcillas se agotan o cambian de propiedades. Llegado el caso, se reformulan las pastas cerámicas para minimizar los cambios, pero estos son inevitables en algunos casos. Hay que añadir que las restricciones medioambientales en la minería hacen cada vez más delicada la disponibilidad de estos recursos naturales.

Por otra parte, los yacimientos de arcilla son, a su vez, un medio ideal para albergar vertederos de residuos inertes. Así, el volumen dejado por la arcilla extraída es reemplazado por material de derribos y otros residuos de la construcción. De este modo, el yacimiento ejerce una doble función y el paisaje final de la cantera, una vez restaurada, no se ve afectado. Este es también el caso del yacimiento del Papiol.

En este blog nos hemos centrado en el yacimiento de arcillas del Papiol por su importancia en el volumen de fabricación en Cerámica Collet. Sin embargo, utilizamos arcillas de otras muchas procedencias, entre las que destacamos las de las cuencas mineras de Teruel, ampliamente utilizadas en la industria cerámica, como hemos explicado.

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